從十九世紀開始，人類開始使用改造過的天然高分子材料?；鸹鹉z和硝化纖維塑料（賽璐珞）是兩個典型的例子。

進入二十世紀之后，高分子材料進入了大發(fā)展階段。首先是在1907年，Leo Bakeland發(fā)明了酚醛塑料。1920年Hermann Staudinger提出了高分子的概念并且創(chuàng)造了Makromolekule這個詞。二十世紀二十年代末，聚氯乙烯開始大規(guī)模使用。二十世紀三十年代初，聚苯乙烯開始大規(guī)模生產。二十世紀三十年代末，尼龍開始生產。

隨著工業(yè)企業(yè)現(xiàn)代化的發(fā)展，設備的集群規(guī)模和自動化程度越來越高，同時針對設備的安全連續(xù)生產的要求也越來越高，傳統(tǒng)的以金屬修復方法為主的設備維護工藝技術已經遠遠不能滿足針對更多高新設備的維護需求，對此需要研發(fā)更多針對設備預防和現(xiàn)場解決的新技術和材料，為此誕生了包括高分子復合材料在內的更多新的維護技術和材料，以便解決更多問題，滿足新設備運行環(huán)境的維護需求。

在經歷了二十世紀的大發(fā)展之后高分子材料對整個世界的面貌產生了重要的影響。《時代雜志》認為塑料是二十世紀人類好重要的發(fā)明。高分子材料在文化領域和人類的生活方式方面也產生了重要的影響。